🧠 심층 분석
미얀마 광산 오염물질, 국경 횡단 하천 통해 태국 농경지 오염
몽가베이(Mongabay)의 조사에 따르면 미얀마의 광산에서 발생한 유해 화학물질이 최소 6개의 국경 횡단 하천을 통해 태국으로 유입되어 광대한 농경지를 오염시킨 것으로 나타났다. 조사 결과 태국의 50개 이상 기업이 미얀마의 오염 광산에서 안티모니, 구리, 납, 망간, 주석, 텅스텐 등 수백만 달러 규모의 핵심 광물을 수입하고 있으며, 이들 대부분은 최종적으로 중국에 판매되는 것으로 밝혀졌다. 그러나 태국 기업들 상당수는 광물의 정확한 출처, 채굴 합법 여부, 하천 오염 기여 여부, 심지어 서류상 품목과 실제 수입품의 일치 여부조차 파악하지 못하고 있는 실정이다. 이는 단일 국가의 문제가 아니라 태국·미얀마·중국 기업이 공동으로 이윤을 취하는 초국경적 공급망 구조의 귀결이다. 오염된 하천 하류 지역 사회는 깨끗한 물, 식량 안보, 생계를 상실한 채 공중보건 위기가 진행 중이며, 핵심 광물에 대한 국제적 수요가 환경 규제와 검증 체계 미비를 이용한 오염 전가를 지속적으로 부추기고 있다는 점에서 근본적 공급망 투명성 확보가 시급하다.
🔬 연구 및 기술
거대조개 껍질에서 읽어낸 200년 전 대그레이트배리어리프의 월별 기후 기록
거대조개(Tridacna gigas)의 껍질에 기록된 성장선을 분석해, 산업화 이전 대그레이트배리어리프 북부 지이구르루(Jiigurru, 리자드 아일랜드) 해역의 기후를 월 단위로 복원하는 데 성공했다는 연구 결과가 학술지 Global and Planetary Change에 발표됐다. 연구진은 왈름바르 원주민 법인 등 지역 원주민 단체와 협력해 1785년경부터 1827년경까지 약 30년간 살았던 것으로 방사성 탄소 연대측정으로 확인된 길이 58cm의 조개 껍질을 분석했다. 현미경으로 약 10,900개의 일일 성장선을 확인하고, 껍질에 784개의 미세 시추공을 뚫어 채취한 분말 시료에서 산소와 탄소 동위원소를 측정했다. 산소 동위원소로 해수면 온도를, 탄소 동위원소로 강수량 변화를 추정한 결과, 1995~2015년 같은 만에서 측정된 표층 수온과 비교했을 때 약 225년 전 연평균 수온은 0.6~0.9°C 낮았으며, 특히 여름은 0.9~1.2°C 낮았지만 겨울 수온은 현재와 거의 비슷했다. 탄소 동위원소는 습윤기와 건기의 뚜렷한 주기를 보여줬고, 온도 기록은 2~3년 주기의 변동을 나타냈다. 이는 엘니뇨 및 라니냐 유사 변동과 부합하며, 1700년대 말에는 엘니뇨 유사 조건이, 1800년대 초에는 라니냐 유사 조건이 더 빈번했던 것으로 나타났다. 이는 남반구 열대 해양의 산업화 이전 기후 기록이 크게 부족한 상황에서 희귀한 월 단위 해양 기후 아카이브를 제공한다는 점에서 의미가 크다. 다만 이번 결과는 단일 개체의 껍질에 기반한 지역 기록으로, 지이구르루의 냉각 폭이 북반구 추정치보다 작게 나타난 것처럼 지역별 차이가 존재하므로, 이를 광역 기후 변동으로 일반화하려면 인도-태평양 여러 해역의 추가 껍질 기록이 필요하다.
빛으로 물에서 수소를 만드는 새로운 황 기반 광촉매 소재 개발
미국 오리건 주립대학교(Oregon State University) 연구진이 빛을 이용해 물에서 수소를 생산하는 새로운 광촉매 소재를 개발했다고 발표했다. 연구 결과는 미국화학회 저널(Journal of the American Chemical Society)에 게재되었다.
연구팀은 금속 유기 골격체(MOF) 중에서도 BVR-19라 불리는 소재에 주목했다. 이 소재는 특이한 황화물-황화물 결합을 포함하고 있으며, 빛에 노출되면 이 결합이 일시적으로 끊어지면서 반응성이 높은 황 종을 생성한다. 기존 MOF 설계가 주로 금속 원자에 의존했다면, 이 소재는 황을 함유한 유지 구성 요소가 빛 에너지를 포착하고 수소 생성에 필요한 전자를 이동시키는 역할을 수행한다. 이로 인해 별도의 고가 금속 촉매 없이도 수소를 생산할 수 있으며, 상온의 수용액에서 자발적으로 형성되어 제조에 필요한 에너지도 적다.
이 발견이 주목받는 이유는 수소 생산의 환경적 문제와 비용 문제와 관련이 있다. 현재 산업계의 주류 방식인 천연가스 기반 메탄-수증기 개질은 이산화탄소를 배출하며, 수소 1kg당 약 1.50달러의 비용이 든다. 반면 친환경 ‘그린 수소’는 1kg당 약 5달러로 경제성이 떨어진다. 연구진은 금속만 바꾸면서 나머지 소재 구조를 유지하는 방식으로 어떤 MOF 변형이 더 우수한 성능을 보이는지 규명했으며, 이를 통해 태양열 연료 생산용 소재의 새로운 설계 원칙을 제시했다고 설명했다.
다만 이 연구는 소재 개발과 설계 원칙 제시 단계의 결과물로, 실제 대규모 수소 생산 시스템에서의 효율성, 내구성, 경제성이 검증된 것은 아니다. 연구는 머독 자선재단, 미국 국립과학재단(NSF), 오리건 주립대학교 과학대학의 지원을 받아 수행되었다.